Si
la question des déficits publics est aujourd’hui au cœur de
l’actualité, le problème de la dette elle-même reste tabou. Chacun veut
croire que, moyennant une légère amélioration des finances publiques, la
Belgique finira bien par rembourser sa dette sur le long terme. En
réalité, quelques calculs simples permettent de se rendre compte qu’il
est impossible d’éviter le défaut souverain.
L’illusion du remboursement
La
dette actuelle de la Belgique dépasse les 350 milliards d’euros pour
une durée moyenne de 5 ans. Oublions tout de suite de rembourser cette
dette à l’échéance. Le remboursement ne peut s’envisager qu’à long
terme, par exemple sur 20 ans.
Dans
ce scénario, outre le montant brut de la dette, il faut tenir compte
des intérêts, qui continuent à courir pendant la période de
désendettement, et également de l’élimination des déficits annuels, pour
ne pas réemprunter d’un côté ce qu’on rembourse de l’autre. En
détournant un calculateur hypothécaire, avec un taux à 20 ans de 3 %,
chacun peut se faire une idée de l’effort budgétaire nécessaire. On
parle de plus de 23 milliards par an auxquels il faut rajouter les 10
milliards de déficit annuel à supprimer, soit 33 milliards par an au
total. Le gouvernement est donc condamné à 20 ans d’austérité radicale
où un tiers des recettes fiscales seront uniquement consacrées au
remboursement de la dette.
Quels
que soient les partis au pouvoir, un tel effort, 10 fois plus important
que celui du dernier budget, apparaît politiquement irréaliste.
L’option du remboursement est donc tout simplement illusoire.
Le piège de la croissance
D’ailleurs,
les experts ne parlent jamais d’un remboursement et visent plutôt un
désendettement relatif, c’est-à-dire la diminution du rapport entre le
montant brut de la dette et le PIB. Il n’est jamais question de réduire
la dette, mais seulement de maintenir l’augmentation de la dette
au-dessous de l’augmentation du PIB.
Sur
ce point, une grande règle se dessine (modèle de Domar). Pour qu’il y
ait désendettement sur le long terme, il faut que le taux de croissance
de l’économie se stabilise au-dessus du taux d’intérêt auquel emprunte
l’État. Aujourd’hui, avec les taux d’intérêt historiquement bas que nous
connaissons, certains s’imaginent qu’une relance économique permettrait
ce désendettement.
Hélas,
les taux sont bas parce qu’il n’y a pas de croissance. Les investisseurs
s’orientent sur les obligations d’État pour se protéger d’une
récession. Dès lors que l’économie repartira, les taux se remettront à
augmenter pour trois raisons : relèvement des taux de la BCE, retour des
investisseurs vers les actions et anticipations des effets
inflationnistes de la reprise. Il y aura donc une sorte de course de
vitesse entre le taux de croissance du PIB et les taux d’intérêt, la
hausse du premier faisant augmenter les seconds.
À
moyen terme, si la BCE parvient à contrôler l’inflation, les taux
d’intérêt se stabiliseront sans doute dans les alentours de 4 ou 5 %.
Pour apurer notre dette par la croissance, il faudrait donc que
l’économie belge se mette à croître de plus de 5 % par an ! Ce serait
certainement une merveilleuse nouvelle, mais est-ce bien sérieux de
compter sur une telle croissance alors que depuis 20 ans, notre taux de
croissance moyen est de 1,1 % ?
Le danger de l’hyperinflation
Étant
incapables de rembourser leur dette, et ne pouvant pas sérieusement
compter sur la croissance pour leur venir en aide, les gouvernants
caressent régulièrement une autre idée particulièrement malsaine :
relancer l’inflation. En effet, comme toute personne qui a un prêt
hypothécaire le sait, l’inflation avantage le débiteur aux dépens du
créancier. Les mensualités restent constantes alors que la monnaie se
déprécie, et donc relativement, la dette diminue.
Dans
le cas de la Belgique, cette méthode est vouée à l’échec, car la dette
est de courte durée (moyenne de 5 ans). Tous les ans, nous devons faire
rouler nos échéances en réempruntant ce que l’on est incapable de
rembourser. Le retour de l’inflation aura un effet immédiat sur les taux
d’intérêt qui vont exploser. Ce sera le grand plongeon pour nos
finances publiques, avec une hausse des déficits et donc des sommes à
financer et un retour de l’effet boule de neige. Seule une fuite dans
l’hyperinflation permettrait de prendre le marché de vitesse. Qui osera
prétendre qu’il s’agit là d’une solution ?
Que faire ?
Chacun
dans ce pays doit réaliser la situation dans laquelle nous nous
trouvons. Il est concrètement impossible de rembourser la dette
publique. Le défaut souverain de la Belgique est donc inévitable. Bien
sûr, nous en ignorons la date, mais nous savons tous au fond de nous
qu’il aura lieu un jour ou l’autre. Le choix qu’il nous reste est donc
le suivant. Allons-nous nous enfouir la tête dans le sable en espérant
que le système tienne quelques années de plus ? Ou allons-nous prendre
les devants en profitant d’une situation encore plus ou moins stable ?
Il
n’existe aucune manière de rendre ce défaut indolore. Mais en changeant
radicalement notre politique économique, nous pourrions arriver à faire
face au choc. Un grand plan de privatisations fournira à l’État les
liquidités nécessaires au maintien de ses fonctions essentielles. En
parallèle, une diminution drastique des impôts et des dépenses publiques
permettra de lancer une nouvelle vague d’entrepreneurs qui, à moyen
terme, offriront un relais à la croissance.
Si
nous ne traînons pas, nous pouvons encore organiser une annulation
ordonnée de la dette. Mais bientôt, il sera trop tard. Acceptons donc de
solder les politiques du passé et ouvrons au plus vite une nouvelle ère
de liberté et de prospérité.
Je ne partage pas la principale conclusion de cet article du président du Parti Libertarien (il faut annuler la dette publique belge) mais j'en recommande la lecture car il contient plusieurs éléments d'analyse intéressants souvent méconnus du grand public.
Même si j'estime qu'une société libertarienne est une utopie, il faut noter la grande cohérence du raisonnement.
Si on annule la dette - pourrait-on leur objecter - les créanciers ne voudront plus jamais prêter d'argent à l'Etat belge . "Tant mieux" répondront les libertariens. Cela lui apprendra à vivre en fonction de ses recettes. On pourrait aussi leur objecter: il n'est pas très libéral de ne pas honorer ses dettes car cela revient à rompre un engagement contractuel. Les libertariens répondront que l'Etat (dont ils contestent, pour la plupart, la légitimité) s'étant engagé pour autrui (les citoyens présents et futurs) alors qu'il n'avait pas qualité pour le faire, cet engagement est nul et non avenu.
Quoi qu'il en soit, je suis heureux de constater que la presse, qui chouchoute le PTB, ouvre enfin ses colonnes à d'autres courants de pensée qui, dans le monde anglo-saxon, ont pourtant droit de cité depuis belle lurette.
