Pour vulgariser les différentes unités, on peut faire la comparaison suivante : la
source de radioactivité sera un pommier et un dormeur fait la sieste sous ce pommier, dont les pommes commencent à tomber.
- le nombre de pommes qui tombent,dans l'unité de temps, c'est le Becquerel.
- les pommes acquièrent plus ou moins de vitesse suivant la hauteur de
leur chute, et l'énergie transmise sur le dormeur, au pied de l'arbre, c'est le
Gray.
- les pommes sont plus ou moins grosses, plus ou moins mûres, elles tombent sur des zones plus ou moins sensibles (les yeux, la tête, les pieds) c'est l'équivalent du Sievert.
En termes un peu plus scientifiques, Le Becquerel (Bq) c'est le nombre de désintégrations, ou le nombre d'atomes, qui disparaissent en une
seconde.
C'est une unité très petite qui a remplacé le Curie, unité très grande puisqu'elle représente le nombre de désintégrations, par seconde, dans un gramme de radium ; c'est-à-dire 37 milliards de désintégrations.
Autrement dit : 1 Curie = 37 milliards de Becquerels.
Exemple : le corps humain est le siège d'environ 10 000 désintégrations par seconde -soit 10 000 Becquerels - dues aux isotopes radioactifs du potassium (K 40) et du carbone(C 14).
Cette unité ne préjuge en rien de la nocivité des rayonnements émis au cours des
désintégrations. Pour cela, il faut deux unités supplémentaires : le Gray et le Sievert, du nom de physiciens étrangers ayant travaillé dans la physique nucléaire.
Le Gray (Gy)
C'est l'unité d'énergie que cède le rayonnement, ou les particules, en traversant la
matière : soit 1 joule par kilo.
Il existe une sous-unité : le Rad qui vaut un centième de Gray ou 1 Gray = 100 Rad.
Mais à énergie égale, la nocivité dépend également de la nature des rayonnements oudes particules.
D'où l'unité suivante:
Le Sievert (Sv)
Pour tenir compte de la nocivité relative des rayonnements, il faut faire intervenir un
facteur Q qui sera attribué à l'unité d'énergie, c'est-à-dire le Gray.
Ainsi pour les rayonnements béta, gamma, X durs, Q = 1. Ou si l'on veut 1 Gray de ces rayonnements égale 1 Sievert.
Pour les X mous, Q = 3. Ou 1 Gray de X mous égale 3 Sieverts.
Pour les neutrons rapides et les protons Q = 10. Ou 1 gray de ces particules égale 10 Sieverts.
Très souvent on utilise un sous-multiple : le millisievert, ou mSv (un millième de sievert).
La sous-unité équivalente au Rad est alors le Rem ; 1 Sievert = 100 rem.
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